Ein Rascheln im Gebüsch oder ein Schatten am Himmel, und schon trifft das Nervensystem eines Tieres eine Entscheidung, über die es selbst gar nicht nachdenkt. Kämpfen, fliehen oder erstarren – im Englischen als „Fight, Flight or Freeze“ bezeichnet – sind drei grundlegende, uralte Strategien im Umgang mit Gefahr, die bei vielen Wirbeltieren und auch beim Menschen zu finden sind.
Ausgelöst wird das Ganze im Gehirn, genauer in der Amygdala, die als eine Art Alarmzentrale funktioniert. Sie bewertet Reize blitzschnell auf Bedrohung noch bevor das bewusste Denken überhaupt eingesetzt hat. Ist die Antwort „Gefahr“, schaltet der Körper in Sekundenbruchteilen um und aktiviert das autonome Nervensystem. Adrenalin und Cortisol werden ausgeschüttet, Herzschlag und Atmung beschleunigen sich, Muskeln werden mit Blut und Sauerstoff versorgt. Verdauung und andere „unwichtige“ Prozesse werden heruntergefahren. Der Körper bereitet sich auf eine von drei möglichen Antworten vor.
Flucht ist die naheliegendste. Ein Reh, das einem Luchs entkommt. Eine Stockente, die beim Auftauchen eines Habichts auffliegt. Wer schneller ist als der Verfolger, erhöht seine Überlebenschancen. Die meisten Beutetiere setzen bevorzugt auf diese Strategie, solange noch genug Raum und Zeit bleiben, um Distanz zu gewinnen.
Kampf ist die Antwort, wenn Flucht keine Option mehr ist oder wenn es etwas zu verteidigen gibt z. B. ein Wildschwein, das seine Frischlinge beschützt. Auch viele territoriale Arten, von Hirschen bis zu Fischen, greifen zur Verteidigung ihres Reviers auf diese Strategie zurück. Kampf kostet viel Energie und birgt hohes Verletzungsrisiko, deshalb ist er meist die letzte, nicht die erste Wahl.
Erstarren wirkt auf den ersten Blick paradox, ist aber oft die klügste Option. Viele Räuber reagieren stark auf Bewegung, das heißt, wer sich nicht rührt, wird schlicht übersehen. Ein Rehkitz drückt sich bei Gefahr bewegungslos ins hohe Gras und verlässt sich auf seine Tarnung und seinen nur schwach ausgeprägten Eigengeruch. Auch der Feldhase verharrt oft regungslos in seiner Sasse, anstatt sofort die Flucht zu ergreifen. Erstarren ist keine Passivität, sondern hochaktive Wachsamkeit. Der Körper bleibt unter Volldampf, bereit, im nächsten Moment doch noch zu fliehen oder zu kämpfen.
Welche der drei Strategien ein Tier wählt, hängt von vielen Faktoren ab: von der Art der Gefahr, der Fluchtdistanz, der Erfahrung, dem eigenen körperlichen Zustand und oft auch schlicht vom Zufall der Situation. Manche Arten sind auf eine Strategie spezialisiert, andere wechseln situativ zwischen allen dreien.
Interessant dabei: Diese drei Mechanismen der Bedrohungsverarbeitung finden sich in ähnlicher Form bei vielen Wirbeltieren, auch bei uns Menschen, und haben sich im Laufe der Evolution als äußerst erfolgreich erwiesen. Wenn also unser Herz rast, bevor wir überhaupt begriffen haben, warum – dann ist das dieselbe Amygdala, die schon unseren Vorfahren vor Jahrmillionen das Überleben gesichert hat.
